Can plantation forests offer conservation value to some species? Guadalupe Peralta comments on recent article Plant, herbivore and parasitoid community composition in native Nothofagaceae forests vs. exotic pine plantations. 

The authors have also provided a Spanish translation of this post.

‘Conservation value of exotic plantation forests’ is a controversial idea. The term conservation value of plantation forests does not refer to the need to preserve plantation forests from destruction, but rather to their provision of habitat for the conservation of native plants and animals. It is known that plantation forests can help preserve particular native species, but it is uncertain whether this is the case for many species of both plants and animals, and both herbivores and predators. Importantly, how can we enhance this benefit of plantation forests?

In this study, we conducted a large-scale sampling of plants, caterpillars and parasitic wasps and flies in Pinus radiata plantation forests and adjacent native Nothofagaceae southern beech forests. We sampled in the edge between these forest types and also in the interior of each forest type because microhabitat differences can influence the species composition of these communities.

The first thing we found was that plantation forests can indeed be complementary habitats for some species, but as one might expect, they cannot be a substitute habitat for all native forest species. Our second finding was that some species can only be found in the interior of native forests, and for this reason, large areas of native vegetation, where the interior remains intact, are essential to preserving those species. In addition, a simple management strategy such as creating straight instead of winding edges, which reduces the extent of habitat edges, could decrease the impact that plantations have on native forests.

Our last finding was that the presence of native species is highly dependent on the presence of their resources. This indicates that to increase the conservation value of commercial stands, we could increase the variety of native understorey plants, which would transform these plantations into habitat for a wider variety of both native plants and insects. To accomplish this, several management actions could be taken. For instance, we could retain native plant species during harvesting and thinning operations, avoid complete clearing of stands during harvesting and pre-planting (e.g. by leaving some vegetation, and/or not applying herbicides over the entire planting area), and even consider the use of alternative planting systems, such as mixed forests or agroforestry.

Plantation forests’ role in the provision of habitat for biodiversity conservation should not be overlooked, and if we can increase the benefit of plantation forests to native species conservation, these forests could hold even greater ecological value.

Read the full article, Plant, herbivore and parasitoid community composition in native Nothofagaceae forests vs. exotic pine plantations in Journal of Applied Ecology.

Pueden las plantaciones forestales ayudarnos en la conservación de especies

El ‘valor de conservación de las plantaciones forestales con especies exóticas’ representa una idea controversial. El término valor de conservación de plantaciones forestales, no se refiere a la necesidad de preservar las plantaciones comerciales de su destrucción, sino más bien a la contribución que este tipo de hábitat proporciona a las especies de plantas y animales nativos de la región. Sabemos que las plantaciones forestales pueden ayudar a preservar algunas especies nativas específicas, pero lo que aún resulta incierto es si dichas plantaciones pueden servir para conservar un gran número de especies de plantas y animales, herbívoros y predadores. Asimismo cabe
preguntarse, ¿podemos incrementar este beneficio de las plantaciones forestales?

En este trabajo, realizamos un muestreo a gran escala de plantas, orugas y parasitoides en plantaciones de Pinus radiata y en bosques nativos de hayas (Nothofagaceae) contiguos a las plantaciones. Muestreamos en el borde entre ambos tipos de bosques y también en el interior de cada uno de ellos, para comparar cómo las diferencias de microhabitat pueden influenciar la composición de especies de estas comunidades.

El primer hallazgo fue que las plantaciones forestales de pinos pueden servir como hábitats complementarios para algunas especies pero, como era de esperar, no pueden sustituir a los bosques nativos. Nuestro segundo descubrimiento fue que algunas especies sólo habitan el interior
del bosque nativo, por lo tanto, para la conservación de estas especies es indispensable preservar largas extensiones de vegetación nativa, donde el centro del bosque permanece intacto. Asimismo, la simple estrategia de manejo de crear bordes rectos entre plantaciones y bosque nativo, en lugar de bordes sinuosos, ayuda a reducir la extensión del hábitat borde, contribuyendo a reducir el impacto que las plantaciones tienen sobre los bosques nativos aledaños.

Por último, la presencia de especies nativas es altamente dependiente de la disponibilidad de recursos. Por ello, para incrementar el valor de conservación de las plantaciones forestales, se podría incrementar la variedad de plantas nativas del sotobosque, lo cual ayudaría a transformar estas plantaciones en hábitats aptos para una mayor variedad de especies de plantas e insectos nativos. Para lograr esto se pueden tomar múltiples medidas. Por ejemplo, retener especies de plantas nativas durante la cosecha de árboles y las operaciones de poda; evitar el desmonte total de las plantaciones durante la cosecha y el pre-plantado, dejando vegetación en pie o evitando aplicar herbicidas sobre toda el área; y también es factible considerar el uso de sistemas alternativos de plantío, como las plantaciones mixtas o plantaciones agroforestales.

El rol de las plantaciones forestales en la provisión de hábitat para la biodiversidad nativa, no debe ser subestimado. Por el contrario, si podemos incrementar el beneficio que las plantaciones forestales tienen para la conservación de especies nativas, tales plantaciones podrían albergar un valor ecológico aún mayor.