Conocer cuántos peces hay en nuestras costas es esencial para proteger los ecosistemas marinos y asegurar una gestión sostenible de los recursos. En este estudio, demostramos que el ADN que hay en agua de mar puede ser una herramienta clave para ayudar a predecir mejor la abundancia de dichos peces.

Contar peces no siempre es tarea fácil. Los métodos tradicionales, como la pesca, pueden ser costosos, destructivos o ser difíciles de aplicar en zonas protegidas o peligrosas. Un método reciente consiste en analizar el ADN ambiental (ADNe) presente en agua de mar. Cuando los peces se desplazan, dejan pequeños fragmentos de su ADN: células de su piel, mucosidad o desechos. Al filtrar el agua de mar y analizar estos fragmentos genéticos, podemos conocer qué especies de peces hay en un lugar sin necesidad de verlos directamente.

Sin embargo, la cantidad de ADNe presente en el agua no siempre corresponde con el número exacto de peces. Por ello, en este estudio adoptamos un enfoque diferente: en lugar de usar el ADNe para contar los peces, lo utilizamos para describir el ecosistema donde estos peces habitan. Combinamos esta información genética con datos ambientales, como la temperatura del agua, el tipo de hábitat o el nivel de protección de las zonas estudiadas. Así, pudimos estimar la abundancia de peces incluso en lugares donde los buzos no siempre pueden llegar a realizar observaciones.

Nuestros resultados muestran que esta nueva estrategia mejora notablemente la capacidad de los modelos para explicar las variaciones en la cantidad de peces en la costa del Mediterráneo. Esto sugiere que el ADNe capta información ecológica muy valiosa, especialmente sobre especies difíciles de observar, como la morena mediterránea, un depredador nocturno que se esconde entre las rocas.

Al combinar el ADNe con los métodos de muestreo tradicionales, podemos mejorar notablemente la monitorización de la biodiversidad y contribuir a una mejor gestión de los ecosistemas marinos, especialmente en las zonas costeras y áreas marinas protegidas.

Este es un Resumen en Lenguaje Claro que analiza un artículo publicado recientemente en el Journal of Applied Ecology. Encuentra el artículo completo aquí.